Los ingenieros bromean diciendo que FOD (Foreign Object Debris) es una palabra de cuatro letras, pero no hay nada divertido en objetos extraños y su potencial para desencadenar un desastre.
El incidente ocurrió el 5 de octubre alrededor de las 10:25 a. m. ET, cuando un equipo de la plataforma de SpaceX estaba preparando la Crew Dragon Endurance para su lanzamiento sobre un cohete Falcon 9. Con los cuatro astronautas de la misión Crew-5 ya dentro de la cápsula y la escotilla cerrada, un ojo atento vio un único cabello humano en el sello del pestillo. El pelo fue designado como FOD, un término de ingeniería para objetos extraños, lo que requirió que el equipo de la plataforma tomara medidas.
El reloj de cuenta regresiva acababa de pasar T-90 minutos, por lo que el tiempo era esencial. El equipo de la plataforma reabrió con calma la escotilla del Endurance y retiró la hebra infractora. Realizaron otra inspección, volvieron a limpiar a fondo el área del sello y cerraron la escotilla por segunda y última vez. Una verificación de presión posterior confirmó un sello hermético.
Todo el asunto tomó solo unos minutos y el lanzamiento no se vio afectado. El despegue del Falcon 9 ocurrió al mediodía según lo programado, y los astronautas de la Tripulación 5 (Nicole Aunapu Mann, Josh Cassada, Koichi Wakata y Anna Kikina) llegaron con éxito a la Estación Espacial Internacional al día siguiente.
Que la tripulación de SpaceX se tome un tiempo para eliminar un solo pelo antes del lanzamiento de un cohete es revelador y totalmente comprensible. En la industria aeroespacial, FOD se define como cualquier objeto que no pertenece a una ubicación específica, ya sea un sello de escotilla, un motor, una cabina o la pista. Los desechos en el lugar equivocado pueden dañar el equipo, desencadenar un rendimiento subóptimo de los sistemas o causar un mal funcionamiento total.
Es un problema en muchas industrias, pero para la industria aeroespacial, es un problema que conlleva un precio de $ 4 mil millones cada año, según Boeing. La NASA tiene un programa FOD en el Centro Espacial Kennedy, cuyo propósito es “minimizar la posibilidad de daño o pérdida del hardware de vuelo o lesiones al personal debido a artículos extraños dentro de los elementos del hardware de vuelo, lo que resulta en la preservación de los recursos nacionales”.